Desde a Idade Média houve-se falar de substâncias elásticas extraídas de resinas naturais, como a da seringueira. No entanto, o primeiro material considerado plástico propriamente dito foi desenvolvido a partir das pesquisas realizadas nos Estados Unidos pelo cientista belga Leo Hendrik Baekeland.
Na época as ambições comerciais de Baekeland motivavam a criação de uma goma-laca sintética, com possibilidades comerciais, por meio da reação do fenol e do aldeído fórmico, duas substâncias abundantes e baratas. Os resultados eram desastrosos: as substâncias geradas eram sujas, intratáveis e resistentes a todos os solúveis.
Cansado de buscar uma solução para dissolver o material resultante em suas experiências, o cientista Baekeland percebeu que lidava com uma resina que depois de fundido e modelado, resultaria num objeto imutável no contorno e na substância. Estava criada a baquelite, o primeiro plástico real e inteiramente sintético.
A partir da década de 1920, com o progresso da indústria e a evolução da química orgânica, principalmente na Alemanha, surgiram novas substâncias sintéticas. Em 1922 Hermann Standinger comprovou que a borracha se compunha de unidades moleculares repetidas, de grande tamanho, que passaram a ser chamadas de macromoléculas. De tal comprovação surgiram, nos anos seguintes, os poliestirenos do vinil, das borrachas sintéticas e das poliuretanas e silicones, todos obtidos a partir de matérias-primas vegetais e minerais.
Logo o plástico se firmaria como um dos principais inventos do século XX e se consagraria como um grande aliado da indústria, do comércio e da economia mundial.
