Desde a Idade Média houve-se falar de substâncias elásticas extraídas de resinas naturais, como a da seringueira. No entanto, o primeiro material considerado plástico propriamente dito foi desenvolvido a partir das pesquisas realizadas nos Estados Unidos pelo cientista belga Leo Hendrik Baekeland.

Na época as ambições comerciais de Baekeland motivavam a criação de uma goma-laca sintética, com possibilidades comerciais, por meio da reação do fenol e do aldeído fórmico, duas substâncias abundantes e baratas. Os resultados eram desastrosos: as substâncias geradas eram sujas, intratáveis e resistentes a todos os solúveis.